Eine Kindheit ohne Schutz – der historische Alltag junger Arbeiter
Kindheit verbinden wir heute vor allem mit Spiel, Entdeckerfreude und einer gewissen Unbeschwertheit. Moderne Schulkinder sind in der Regel gut vor den erschöpfenden Pflichten der Erwachsenenwelt geschützt. Blickt man jedoch einige Jahrhunderte zurück in der Geschichte, löst sich dieses idyllische Bild vollständig auf.
Eine neue Studie hat die Skelettüberreste von 143 jungen Menschen aus dem heutigen Niederland akribisch untersucht. Die Wissenschaftler analysierten Knochen aus dem Zeitraum zwischen 1650 und 1850 – und ihre Schlussfolgerungen zeichnen ein erschreckend düsteres Bild der damaligen Lebensrealität.
Lange Arbeitsschichten für Kinder waren in jener Epoche keine Seltenheit, sondern bitterer Alltag. Ganze Familien waren auf die kargen Verdienste ihrer Jüngsten angewiesen, um schlicht zu überleben. Ein gewöhnlicher Arbeitstag auf Feldern oder in Manufakturen konnte sich auf kaum vorstellbare siebzehn Stunden ausdehnen.
Die körperlichen Folgen dieser extremen körperlichen Belastung erwiesen sich für die noch wachsenden Körper als absolut verheerend. Tief in den Knochen entdeckten Forscher unwiderrufliche Spuren schwerer Wirbelsäulenverletzungen. Der erschütterndste Befund: Einige der Betroffenen waren zum Zeitpunkt der Schädigung gerade einmal vier Jahre alt.
Schaurige Spuren, eingeschrieben ins Knochengewebe
Bei der Auswertung dieser zierlichen Skelette stießen die Wissenschaftler auf Beschwerdebilder, die man heute fast ausschließlich bei älteren Menschen kennt. Die Knochen zeigten eindeutige Anzeichen fortgeschrittener Arthrose, eingebrochener Wirbelkörper sowie äußerst schmerzhafter Bandscheibenvorfälle.
Die schwersten Schäden wurden in der ländlichen Agrargemeinschaft Middenbeemster dokumentiert. Jungen und Mädchen dort begannen bereits mit neun Jahren auf Milchfarmen zu arbeiten. Von der Morgendämmerung bis zum Einbruch der Dunkelheit schleppten sie unaufhörlich schwere Kübel und hoben massive Formen für die Käseherstellung.
Unter dem Gewicht dieser enormen Last bogen sich ihre Wirbelsäulen peu à peu. Diese dauerhafte Deformation des Skelettapparats vollzog sich genau in dem Moment, als die Knochen noch längst nicht ausgereift waren und sich in ihrer schnellsten Wachstumsphase befanden.
Ein anderes Schicksal in den Städten
Heranwachsende im städtischen Umfeld – etwa im niederländischen Arnhem – litten unter einer anderen Art von Erschöpfung. Diese Kinder verbrachten endlose Stunden in Textilfabriken, wo ihr Alltag vom monotonen Spinnen von Fäden und stundenlangem Nähen geprägt war.
Auch wenn diese gleichförmige Fabrikarbeit keine so massiven Traumata verursachte wie die Schwerstarbeit auf Bauernhöfen, blieben die gesundheitlichen Konsequenzen unübersehbar. Die gefundenen Knochen offenbarten unverkennbaren körperlichen Stress durch ständig wiederholte, einseitige Bewegungsabläufe.
Eine völlig andere Welt herrschte in Delft. Kinder aus wohlhabenderen Verhältnissen übernahmen dort lediglich leichte häusliche Aufgaben. An ihren sterblichen Überresten entdeckten die Wissenschaftler nur vereinzelte, geringfügige Knochenveränderungen. Diese minimalen Abweichungen dürften auf übermäßiges Sitzen, gelegentliches Freizeitreiten oder schlicht auf einen Mangel an ausgewogener körperlicher Aktivität zurückzuführen sein.
Gegen den herzlosen Umgang seiner Zeit mit der jungen Generation erhob bereits 1762 der französische Philosoph Jean-Jacques Rousseau seine Stimme. Er kritisierte die damalige Gesellschaft mit den Worten, sie suche beständig den erwachsenen Mann im Kind, ohne jemals darüber nachzudenken, was dieser Mensch ist, bevor er tatsächlich erwachsen geworden ist.
Die neuesten wissenschaftlichen Erkenntnisse liefern uns nun den unbestreitbaren körperlichen Beweis dafür, welch tragischen Preis die Missachtung dieser weisen Worte einst gefordert hat.
