Noch bevor die Sonne am 1. September 1939 aufging, riss Wladyslaw Szpilman ein gewaltiges Donnern aus dem Schlaf – Explosionen, die ganz Warschau erschütterten. Der gefeierte Pianist, dessen erschütterndes Schicksal später im weltbekannten Film Der Pianist verewigt wurde, ahnte in diesen ersten Augenblicken nicht im Entferntesten, dass soeben die nationalsozialistische Invasion in Polen begonnen hatte. Er hielt das Ganze zunächst für eine weitere routinemäßige Militärübung und wollte seinen gewöhnlichen Morgen fortsetzen. Erst seine sichtlich aufgelöste Mutter, die aufgeregt ins Zimmer stürzte und die erschreckende Nachricht überbrachte, holte ihn aus diesem Irrtum.
Auf dem Weg zum Gebäude des Polnischen Nationalradios bemerkte Szpilman, dass die Straßen der Stadt bereits mit offiziellen Bekanntmachungen über den Kriegszustand gepflastert waren. Menschentrauben drängten sich um die Aushänge, und greifbare Panik lag in der Luft. Historische Berichte erwähnen etwa einen älteren Warschauer, den die unerwartete Nachricht in helle Wut versetzte. Mitten auf der Straße, vor den Augen der anderen, protestierte er lautstark dagegen, dass ihr Land einem hinterhältigen Angriff ohne jede Vorwarnung ausgesetzt wurde.
Während der junge Musiker den Radiosender erreichte, wo der Betrieb trotz der wachsenden Gefahr noch weiterging, schrieben sich andernorts bereits weitere dramatische Geschichten. Die ersten Wochen der Invasion boten völlig unterschiedliche Perspektiven auf die Kriegsrealität – von Verteidigern der Heimat über Elitepiloten bis hin zu kommandierenden Offizieren der feindlichen Truppen.
Der deutsche Leutnant Hans von Luck überquerte unterdessen die Grenzlinie in der festen Überzeugung, sofort auf erbitterten Widerstand zu stoßen. Stattdessen rückten seine Aufklärungseinheiten zunächst durch eine überraschend ruhige, nahezu unberührte Landschaft vor. An einem Grenzposten hob sogar ein einzelner polnischer Beamte schweigend die Schranke für die vorrückenden Soldaten. Diese trügerische Stille sollte jedoch nicht lange andauern. Tiefer im polnischen Landesinneren geriet von Lucks Einheit plötzlich unter verheerenden Maschinengewehr- und Mörserbeschuss.
In der Luft lieferte sich der polnische Flieger Franciszek Kornicki einen aussichtslosen Kampf – seine Technik war der des Feindes schlicht nicht gewachsen. Während seine Maschine vom Typ PZL P.7 eine Höchstgeschwindigkeit von rund 330 Kilometern pro Stunde erreichte, waren die gefürchteten deutschen Messerschmitt Bf 109 fast doppelt so schnell.
Dennoch gelang es ihm bei einem gefährlichen Einsatz, zu manövrieren und sich direkt hinter ein deutsches Flugzeug zu hängen. In jenem kritischen Moment jedoch, als er kopfüber flog, versagten unvermittelt seine Sicherheitsgurte. Kornicki fiel aus dem Cockpit ins Leere und entging dem sicheren Tod nur durch ein Wunder – sein Fallschirm öffnete sich gerade noch rechtzeitig.
Die Kampflinie rückt auf Warschau zu
Der Vormarsch von General Heinz Guderian war zwar blitzartig, verlief aber keineswegs reibungslos. Schon in den ersten Tagen des Feldzugs musste sein Fahrer wegen eines Artillerieangriffs das Steuer heftig herumreißen, woraufhin das gepanzerte Fahrzeug in einen Graben kippte und vollständig ausfiel. Nach rascher Rückkehr an die Front sah sich der Kommandeur am Fluss Brda mit einem weiteren Problem konfrontiert: Deutsche Einheiten hatten angehalten, anstatt wie befohlen ans andere Ufer vorzurücken.
Der Grund war eine Brücke, die tapfer von polnischer Radfahrinfanterie verteidigt wurde. Guderian untersagte den Panzern sofort den blindwütigen Beschuss und ordnete einen systematischen Bodenvorstoß an. Nach einem kurzen, aber heftigen Gefecht kapitulierten die polnischen Verteidiger, und das deutsche Kriegsmaschinerie setzte sich erneut in Bewegung.
Etwas weiter südlich war Leutnant von Luck Augenzeuge, welch blutigen Tribut solche Gefechte forderten. Als seine Aufklärungseinheit unter schweres Kreuzfeuer geriet, beschossen deutsche Artillerie und Panzer die polnischen Stellungen die ganze Nacht hindurch. Das Morgenlicht enthüllte dann vollständige Verwüstung. Die Verteidiger waren verschwunden und hinterließen nur rauchende Trümmer, gefallene Soldaten und getötete Pferde.
Warschau selbst bereitete sich fieberhaft auf den unmittelbaren Zusammenstoß vor. Szpilman schloss sich ohne Zögern Tausenden von Freiwilligen an, die am Stadtrand Schützengräben aushoben und Panzersperren errichteten, während in unmittelbarer Nähe bereits Artilleriegranaten einschlugen.
Als sich die Belagerung intensivierte, wurde die Lage in der Stadt vollkommen kritisch. Gezielte Angriffe zerstörten das Warschauer Wasserwerk. Die Bevölkerung verlor damit den lebensnotwendigen Zugang zu Wasser, das zum Löschen der verheerenden Brände gebraucht worden wäre, die sich unkontrolliert durch die schwer getroffenen Stadtteile fraßen.
Ein schwacher Hoffnungsschimmer leuchtete am 3. September auf, als Großbritannien und Frankreich Berlin offiziell den Krieg erklärten. Szpilman schilderte in seinen Erinnerungen, wie diese Nachricht in seinem Zuhause eine gewaltige Welle der Emotionen auslöste. Für einen kurzen Augenblick schien es, als könnte ausländische Hilfe den ungünstigen Verlauf der Dinge noch wenden.
Dieser Glaube zerschlug sich jedoch rasch, während die Angreifer ihre Schlinge um die Stadt immer enger zogen. Der talentierte Pianist kam weiterhin täglich ins Radiostudio, obwohl Bomben die Stadt erschütterten. Seinen letzten Auftritt, bei dem er Werke von Chopin spielte, gab er live auf Sendung – begleitet vom ohrenbetäubenden Donner näher rückender Explosionen. Es war die letzte live gesendete Musik aus diesem Sender, bevor das Radio für immer verstummte.
Polen steht zwischen zwei erdrückenden Armeen
Als sowjetische Einheiten am 17. September die Ostgrenze Polens überschritten, wurde die geheime territoriale Vereinbarung mit Nazideutschland vom nur wenige Wochen zuvor erfüllt. Für die sich zurückziehenden polnischen Verbände, die noch versucht hatten, dem deutschen Vormarsch zu entkommen, bedeutete dies die endgültige Katastrophe – die verbliebenen Fluchtwege aus der Heimat waren schlagartig abgeschnitten.
Zu denen, die versuchten sich zu retten, gehörte auch Pilot Kornicki. Sein ursprünglicher Plan, in die Sicherheit Rumäniens zu fliegen, scheiterte, als ein anderer Flieger ihm in letzter Minute das Flugzeug wegnahm. Ihm blieb nichts anderes übrig, als sich auf eine beschwerliche Reise zu Lande zu begeben. Die Straßen in Richtung der südöstlichen Grenze waren vollständig verstopft von fliehenden Armeekolonnen, und pures Chaos herrschte überall.
In der Nähe der Stadt Zaleszczyki stieß seine Gruppe auf Fahrzeuge, deren Fahrer in heller Panik schrien, die Rote Armee befinde sich nur wenige Kilometer entfernt. Die Einheit musste blitzschnell die Richtung wechseln und auf den Grenzübergang Kuty zusteuern, wo die erschöpften Männer die gesamte Nacht in einer endlosen Warteschlange verbrachten, bevor sie schließlich rumänischen Boden erreichten.
Der schnelle deutsche Vormarsch führte unweigerlich zu persönlichen Begegnungen mit sowjetischen Streitkräften. In Brest erhielt General Guderian den unerwarteten Befehl, die erkämpften Gebiete, für die seine Einheiten geblutet hatten, an die Sowjets zu übergeben. Einige Tage später traf er sich mit General Semjon Kriwoschein, um die genauen Übergabedetails auszuhandeln und wertvolle Zeit zu gewinnen, um beschädigte Ausrüstung aus dem Gebiet abzutransportieren.
Das zerstörte Warschau kapitulierte offiziell am 27. September. Als Szpilman, der die gesamte Hölle der Belagerung im Herzen der Metropole überlebt hatte, sich das erste Mal wieder auf die Straße wagte, bot sich ihm ein apokalyptischer Anblick. Zerstörte Straßen blockierten Barrikandenreste, aus Gebäuden stiegen Rauchschwaden auf, und ausgehungerte Menschen versuchten verzweifelt, irgendetwas Essbares zu finden. Inmitten der Trümmer lagen noch immer Leichen.
Obwohl die Hauptstadt gefallen war, leisteten polnische Militärverbände in anderen Landesteilen noch bis zum 6. Oktober tapfer Widerstand. Die meisten derjenigen, denen die Flucht ins Ausland gelungen war, legten die Waffen jedoch keineswegs nieder. Eine große Zahl von Soldaten kämpfte sich über Rumänien bis nach Frankreich und Großbritannien durch, wo sie erneut in den Kampf für die Freiheit eintraten. Mutige polnische Flieger zählten wenig später zu den Helden, die im legendären Luftgefecht der Luftschlacht um England den Himmel verteidigten.
